先秦时期，我国史书上曾有洛邑（今洛阳）和陶（今山东定陶）是“天下中心”的说法。当时的中原系指洛阳到定陶一带。
我国古代，曾将国土分为冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九个州。豫州被认为是居九州之正中，故名“中州”。河南简称“豫”，因而也叫“豫州”。古豫州不仅包括河南全省，也包括湖北省的北部。所以，古代的“中原”是指河南省和湖北省的北部地区。
随着汉族祖先活动地区的扩大，“中原”的范围也越来越广了，后来扩大至全中国。《北史·王澄传》云：“因兹大举，无望中原”。这里的“中原”就是全中国之意。陆游所说的“北定中原”，系指长江以北的广大地区。
今天，地理中和有关书籍中所说的“中原”，是指黄河中下游地区，包括河南省大部、山东省西部、河北和山西省的南部、陕西省的东部。